Σε ένα παιχνίδι που έμοιαζε χαμένο, οι Λέικερς βρήκαν τρόπο να επιστρέψουν από την… κόλαση και να επικρατήσουν με 112-108 των Ρόκετς στην παράταση, κάνοντας το 3-0 στη σειρά των playoffs.
Με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς να παίρνει την κατάσταση στα χέρια του στα τελευταία δευτερόλεπτα, οι «λιμνάνθρωποι» πέτυχαν μία απίθανη ανατροπή. Ο 41χρονος σούπερ σταρ ολοκλήρωσε τον αγώνα με 29 πόντους και 13 ριμπάουντ, όμως η πιο καθοριστική του στιγμή ήρθε στα 13 δευτερόλεπτα πριν το φινάλε της κανονικής διάρκειας, όταν με μεγάλο τρίποντο ισοφάρισε σε 101-101, στέλνοντας το παιχνίδι στην παράταση.
Μέχρι εκείνο το σημείο, οι Ρόκετς έδειχναν να έχουν τον έλεγχο, προηγούμενοι με +6 λιγότερο από μισό λεπτό πριν τη λήξη. Ωστόσο, ένα σερί λαθών και η ψυχραιμία των Λέικερς άλλαξαν πλήρως την εικόνα.
Πλέον, οι Λέικερς βρίσκονται μία νίκη μακριά από το «σκούπισμα» της σειράς, με το Game 4 να διεξάγεται ξανά στο Χιούστον, όπου θα έχουν την ευκαιρία να ολοκληρώσουν τη δουλειά.
Με χαρακτήρα, ενέργεια και απρόσμενους πρωταγωνιστές, οι Σπερς απέδειξαν πως μπορούν να σταθούν όρθιοι ακόμη και χωρίς τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα. Η ομάδα του Μιτς Τζόνσον επικράτησε με 120-108 των Μπλέιζερς εκτός έδρας και πήρε προβάδισμα 2-1 στη σειρά του πρώτου γύρου των playoffs.
Παρότι αγωνίστηκαν χωρίς τον Γάλλο σούπερ σταρ, που συνεχίζει να αναρρώνει από διάσειση, οι Σπερς έβγαλαν αντίδραση μετά την ήττα στο Game 2 και έκαναν εντυπωσιακή ανατροπή. Το Σαν Αντόνιο βρέθηκε πίσω ακόμα και με 15 πόντους στην τρίτη περίοδο (82-67), όμως άλλαξε πλήρως την εικόνα του αγώνα με ένα επιμέρους 21-5, κλείνοντας το δεκάλεπτο μπροστά με 88-87.
Κορυφαίος για τους νικητές ήταν ο Στέφον Καστλ, που πραγματοποίησε σπουδαία εμφάνιση με 33 πόντους (10/18 σουτ) και 5 ασίστ, παίρνοντας πρωτοβουλίες στα κρίσιμα σημεία. Δίπλα του, ο Ντίλαν Χάρπερ έκανε το παιχνίδι της καριέρας του, σημειώνοντας 27 πόντους με εξαιρετικά ποσοστά (9/12 σουτ, 4/5 τρίποντα) και μαζεύοντας 10 ριμπάουντ.
Σημαντική ήταν και η παρουσία του Λουκ Κόρνετ, που ξεκίνησε βασικός αντί του Γουεμπανιάμα και πρόσφερε 14 πόντους και 10 ριμπάουντ, καλύπτοντας το κενό στη ρακέτα.
Η σειρά συνεχίζεται ξανά στο Πόρτλαντ, με τους Σπερς να έχουν πλέον το momentum και την ευκαιρία να κάνουν ένα ακόμη βήμα προς την πρόκριση.
Οι Σέλτικς βρήκαν τις λύσεις στα κρίσιμα σημεία και επικράτησαν με 108-100 των Σίξερς στο Game 3, παίρνοντας προβάδισμα 2-1 στη σειρά του πρώτου γύρου των playoffs της Ανατολικής Περιφέρειας.
Ο Τζέισον Τέιτουμ, συνεχίζοντας την ανοδική του πορεία μετά την επιστροφή από τον σοβαρό τραυματισμό του, σημείωσε 25 πόντους με εξαιρετικά ποσοστά από την περιφέρεια (5/9 τρίποντα), δείχνοντας πως βρίσκει ξανά ρυθμό. Την ίδια στιγμή, ο Τζέιλεν Μπράουν ήταν καθοριστικός στην τέταρτη περίοδο, σκοράροντας οκτώ συνεχόμενους πόντους που έδωσαν «αέρα» ασφαλείας στους Σέλτικς (96-92).
Στο φινάλε, η Βοστώνη «χτύπησε» από τα 7.25, με τον Τέιτουμ και τον Πέιτον Πρίτσαρντ να ευστοχούν σε μεγάλα τρίποντα που «κλείδωσαν» τη νίκη. Συνολικά, οι Σέλτικς είχαν ξεκάθαρο πλεονέκτημα από την περιφέρεια, με 20/47 τρίποντα, έναντι 12/35 των Σίξερς — στοιχείο που αποδείχθηκε ξανά καθοριστικό στη σειρά.
Για τη Φιλαδέλφεια, ο Ταϊρίς Μάξεϊ ήταν εξαιρετικός με 31 πόντους, συνεχίζοντας να ηγείται επιθετικά, ειδικά με την απουσία του Τζοέλ Εμπίντ, ο οποίος παραμένει εκτός καθώς επανέρχεται σταδιακά μετά την επέμβαση σκωληκοειδίτιδας. Ο Πολ Τζορτζ πρόσθεσε 18 πόντους, ενώ ο νεαρός Βι Τζέι Έτζκομπ είχε double-double (10 πόντοι, 10 ριμπάουντ), αλλά struggled από τα τρίποντα (0/7).
Αναλυτικά τα αποτελέσματα του NBA
Σίξερς-Σέλτικς 100-108
Ρόκετς-Λέικερς 108-112
Μπλέιζερς-Σπερς 108-120
